Máy phát điện là thiết bị điện có tác dụng biến đổi cơ năng thành điện năng thông qua nguyên lý cảm ứng điện từ và định luật về tác dụng của lực từ trường trên dòng điện. Nguyên lý hoạt động của máy phát điện xoay chiều dựa vào hiện tượng cảm ứng điện từ, khi số đường sức từ(của nam châm) xuyên qua tiết diện của cuộn dây luân phiên tăng giảm (do cuộn dây quay tròn hoặc nam châm quay tròn) thì dòng điện cảm ứng xuất hiện trong cuộn dây cũng luân phiên đổi chiều
Tất cả các máy phát điện xoay chiều đều có tính thuận nghịch, nghĩa là vừa có thể làm việc ở chế độ máy phát, vừa có thể làm việc ở chế độ động cơ. Với chức năng phát điện, chỉnh lưu, hiệu chỉnh điện áp, hiện nay máy phát điện xoay chiều đang được ứng dụng rộng rãi trong việc đảm bảo nguồn năng lượng cho các hoạt động công nghiệp.
Máy phát điện một pha có cấu tạo: stato: có thể là phần ứng hoặc phần cảm, roto: có thể là phần cảm hoặc phần ứng, bộ góp: gồm 2 vành khuyên và các thanh quét. Khi roto quay sẽ xuất hiện một suất điện động biến thiên trong mạch. Nếu đưa suất điện động xoay chiều này ra ngoài thì ở mạch ngoài sẽ có dòng điện xoay chiều.
Máy phát điện xoay chiều ba pha có cấu tạo gồm 2 phần chính stato: là nam châm điện, roto : là ba cuộn dây giống nhau đặt lệch nhau góc 1200. Khi roto quay đều, xuất hiện xác suất điện động cảm ứng xoay chiều trên các cuộn dây. Khi đưa suất điện động này ra ngoài thì ở mạch ngoài sẽ có dòng điện xoay chiều ba pha.
Hiện nay trên thị trường nhiều nhà sản xuất từ những nguyên lý hoạt động trên đã cho ra đời các loại máy phát điện xoay chiều có công xuất lớn, độ bền cao, vận hành ổn định. Điển hình như máy phát điện xoay chiều Cummins động cơ diesel hiệu Cummins ra đời tại Mỹ, Anh, Nhật Bản và Trung Quốc. Hay dòng máy phát điện xoay chiều Bokuk BK5 có dải công suất 600KVA – 500KVA do hãng Doosan sản xuất có nguồn gốc xuất sứ tại Hàn Quốc. Đây là loại máy xoay chiều ba pha, sử dụng nhiên liệu diesel, hệ thống khởi động bằng đề nổ điện. Ngoài ra có thể kể đến máy phát điện xoay chiều WG6500DXE, máy phát điện xoay chiều WG6500. Ưu điểm của loại máy này chính là giá thành tương đối thấp so với sản phẩm khác cùng công suất vì vậy được các công ty cho thuê máy phát điện rất ưa thích . Các động cơ điện xoay chiều được dùng rất phổ biến trong một dải công suất rộng.